Cronología
- 1947Nace en Nueva York
- 1975Doctora en Filología Clásica por Harvard
- 1986La fragilidad del bien
- 1986-1993Investiga con Amartya Sen en la Universidad de las Naciones Unidas (Helsinki)
- 1995Catedrática en la Universidad de Chicago
- 2000Las mujeres y el desarrollo humano
- 2006Las fronteras de la justicia
- 2011Crear capacidades
1Contexto: una filósofa clásica ante el desarrollo
Nussbaum es una de las filósofas más influyentes de hoy. Viene de la filosofía griega (es especialista en Aristóteles y en la tragedia), y la aplica a problemas actuales: la pobreza, la desigualdad entre mujeres y hombres, la discapacidad o los derechos de los animales.
- Nace en Nueva York en 1947. Estudia teatro y lenguas clásicas y se doctora en Harvard (1975). Enseña en Harvard y en Brown, y desde 1995 en la Universidad de Chicago, en Derecho y Filosofía.
- Entre 1986 y 1993 trabaja con el economista Amartya Sen (premio Nobel de Economía en 1998) en un instituto de la Universidad de las Naciones Unidas en Helsinki, sobre cómo medir la calidad de vida.
- Las ideas de Sen sobre las capacidades inspiraron el Índice de Desarrollo Humano de la ONU (1990), que mide la salud, la educación y los ingresos, no solo el PIB.
- Ha recibido, entre otros, el premio Príncipe de Asturias de Ciencias Sociales (2012). Obras: La fragilidad del bien, El cultivo de la humanidad, Paisajes del pensamiento, Las fronteras de la justicia, Sin fines de lucro, Crear capacidades y Justicia para los animales.
2¿Cómo saber si un país va bien?
La pregunta clave del enfoque de las capacidades es: ¿qué es capaz de hacer y de ser cada persona? Y cada persona cuenta como un fin, no como parte de una media (Crear capacidades, cap. 2). Frente a las formas habituales de medir el bienestar:
- Mide la riqueza media
- No dice cómo se reparte
- Ignora la salud, la educación o la libertad
- Suma lo satisfecha que está la gente
- Pero la gente se acostumbra a vivir con poco
- Son las preferencias adaptativas
- Mira las oportunidades reales de cada persona
- Qué puede hacer y ser de verdad
- Persona a persona, no en promedio
Un funcionamiento es lo que alguien hace o es de hecho (estar bien alimentado, leer, votar). Una capacidad es la libertad real de hacerlo, si quiere. El ejemplo es de Sen: quien ayuna y quien pasa hambre no comen, pero solo el primero tiene la capacidad de comer. El Estado debe garantizar capacidades, no obligar a funcionamientos: cada adulto decide qué hacer con ellas. Con los niños hace una excepción: se les puede exigir algún funcionamiento, como ir a la escuela (Crear capacidades, cap. 8). Nussbaum distingue capacidades básicas (lo que traemos al nacer), internas (lo que desarrollamos: salud, formación) y combinadas (las internas más las condiciones sociales, políticas y económicas para ejercerlas).
3Las diez capacidades centrales
A diferencia de Sen, que prefiere no fijar ninguna lista, Nussbaum propone diez capacidades que una vida digna exige:
Un orden político justo debe garantizar a cada ciudadano al menos un umbral de cada capacidad. No se compensan entre sí: que sobre de una no arregla que falte otra. La lista es abierta y revisable, y es compatible con muchas formas de vida y creencias: no impone una idea concreta de felicidad.
4Dignidad y fronteras de la justicia
- La base de todo es la dignidad humana: una vida «verdaderamente humana» (idea que toma de Aristóteles y del joven Marx), no solo sobrevivir.
- Las mujeres y el desarrollo humano (2000): a partir de su trabajo en la India, muestra que las mujeres de los países pobres sufren privaciones específicas (falta de educación, violencia, dependencia económica), y que a menudo se han adaptado a ellas.
- Las fronteras de la justicia (2006): las teorías del contrato social, incluida la de Rawls, imaginan la justicia como un pacto entre iguales que se benefician de cooperar. Así dejan fuera a quienes no pueden pactar en igualdad: las personas con discapacidad grave, los habitantes de otros países y los animales.
- Por eso defiende la justicia hacia los animales: cada criatura debería poder vivir y desarrollarse según su forma de vida (Justicia para los animales, 2023).
5Emociones, humanidades y democracia
- Las emociones no son impulsos ciegos, sino juicios de valor: cuando tememos o amamos algo, lo consideramos importante para nuestra vida (Paisajes del pensamiento, 2001). Por eso tienen un papel en la ética y en la política, que debe cultivar la compasión (Emociones políticas, 2013).
- Desconfía del asco y la vergüenza como base de las leyes, porque suelen usarse para excluir a otros (El ocultamiento de lo humano, 2004).
- Sin fines de lucro (2010): las humanidades y las artes no son un lujo; forman ciudadanos críticos, capaces de ponerse en el lugar de otros (la imaginación narrativa), algo que la democracia necesita.
- En La fragilidad del bien (1986) recuerda, con la tragedia griega y Aristóteles, que la vida buena depende también de la suerte: somos vulnerables.
6Compáralo y tráelo al presente
- Actualidad: el Índice de Desarrollo Humano y los Objetivos de Desarrollo Sostenible de la ONU; la igualdad entre mujeres y hombres; la dependencia y la discapacidad; los derechos de los animales; el lugar de las humanidades frente a una educación solo técnica; las emociones en la polarización política.
Conceptos clave
- Enfoque de las capacidades
- Forma de evaluar el bienestar y la justicia preguntando qué es capaz de hacer y de ser realmente cada persona, y no solo cuánta riqueza o satisfacción tiene.
- Capacidad
- Libertad u oportunidad real de hacer o ser algo valioso, si uno quiere.
- Funcionamiento
- Lo que una persona hace o es de hecho, como estar bien alimentada, leer o participar en política.
- Capacidades combinadas
- Las capacidades internas de una persona más las condiciones sociales, políticas y económicas que le permiten ejercerlas.
- Umbral
- Nivel mínimo de cada capacidad central que un gobierno justo debe garantizar a cada persona.
- Preferencias adaptativas
- Deseos que se ajustan a lo poco que alguien puede tener: quien ha vivido siempre en la privación puede no echar en falta lo que le corresponde.
- Dignidad
- Valor de cada persona que exige que pueda llevar una vida verdaderamente humana, y no solo sobrevivir.
- Imaginación narrativa
- Capacidad de ponerse en el lugar de otra persona y entender su historia, que cultivan las humanidades y las artes.
Modo PAU
Siete conceptos que valen puntos
- Comentario de texto: en Cataluña (desde la PAU 2025) el texto es una selección de Crear capacidades (2011). Salió en 2025 (cap. 8, la educación) y en 2026 (cap. 3, la crítica al utilitarismo y las preferencias adaptativas).
- Relación con otros autores: en Cataluña, el ejercicio 2 pide valorar una afirmación con dos autores que tú eliges. Nussbaum combina bien con Mill y el utilitarismo o con Kant, y fuera de la lista catalana con Aristóteles o Rawls.
- Actualidad: cómo medir el desarrollo, la igualdad entre mujeres y hombres, la discapacidad, los derechos de los animales o el valor de las humanidades.
- Desarrollo: el enfoque de las capacidades y la justicia. Fuera de Cataluña Nussbaum no está en las listas oficiales, pero te sirve para relacionar y para las preguntas de actualidad.
- Capacidad (la libertad real de hacer algo) ≠ funcionamiento (hacerlo de hecho).
- PIB por habitante (riqueza media) ≠ desarrollo humano (lo que la gente puede hacer y ser).
- Sen no fija ninguna lista de capacidades; Nussbaum sí propone una: la de las diez capacidades centrales (abierta a revisión).
- El umbral es un mínimo garantizado para cada persona, no una igualdad total.
- El enfoque de las capacidades no impone una forma de vida: garantiza oportunidades y deja que cada adulto elija (con los niños hace una excepción: la escuela debe ser obligatoria).
Ponte a prueba
Explica la diferencia entre ayunar y pasar hambre con los conceptos de Nussbaum y Sen.
Ver solución
El funcionamiento es el mismo (no comer), pero la capacidad es distinta: quien ayuna puede comer y elige no hacerlo; quien pasa hambre no tiene esa opción. La justicia debe garantizar la capacidad de alimentarse, no obligar a comer.
Un país tiene un PIB por habitante alto, pero muchas niñas no van a la escuela. ¿Cómo lo valoraría Nussbaum?
Ver solución
Como un país injusto en ese aspecto: la riqueza media no dice nada de lo que pueden hacer esas niñas. Les falta la capacidad de usar los sentidos, la imaginación y el pensamiento gracias a la educación, y eso no se compensa con más riqueza.
¿Por qué critica Nussbaum las teorías del contrato social?
Ver solución
Porque entienden la justicia como un pacto entre personas iguales que ganan cooperando, y así dejan fuera a quienes no pueden pactar en igualdad: personas con discapacidad grave, habitantes de otros países y animales. Para ella, la justicia nace de la dignidad de cada uno.
Imágenes: Martha Nussbaum: Sally Ryan (CC BY-SA 3.0, Wikimedia Commons; versión recortada) · Amartya Sen: Elke Wetzig (CC BY-SA 3.0, Wikimedia Commons)