Cronología
- 1806Nace en Londres
- 1826Crisis personal: descubre el valor de los sentimientos
- 1851Se casa con Harriet Taylor
- 1859Sobre la libertad
- 1861-1863El utilitarismo (en revista y como libro)
- 1865-1868Diputado: pide el voto para las mujeres (1867)
- 1869El sometimiento de la mujer
- 1873Muere en Aviñón (Francia)
1Contexto: la Inglaterra victoriana
Mill vive la Inglaterra de la Revolución Industrial y de las reformas liberales del siglo XIX. Su padre, James Mill, y Jeremy Bentham encabezan un grupo de reformistas, los radicales filosóficos, que quieren cambiar las leyes con un criterio: la utilidad.
- Nace en Londres en 1806. Su padre lo educa en casa con un plan durísimo: empieza griego a los tres años y latín a los ocho, para convertirlo en el continuador del utilitarismo.
- Hacia los veinte años sufre una crisis (1826): descubre que lograr sus objetivos no le haría feliz. Le ayudan a salir de ella la lectura y, sobre todo, la poesía de Wordsworth, y aprende que los sentimientos y la cultura interior importan tanto como el cálculo.
- Trabaja en la Compañía de las Indias Orientales. En 1830 conoce a Harriet Taylor, que influye mucho en su obra; se casan en 1851, tras enviudar ella.
- Como diputado (1865-1868) propone en 1867 que las mujeres puedan votar, cambiando la palabra «hombre» por «persona» en la ley electoral. La propuesta se rechaza.
- Obras: Sistema de lógica (1843), Principios de economía política (1848), Sobre la libertad (1859), Consideraciones sobre el gobierno representativo (1861), El utilitarismo (1861; libro, 1863), El sometimiento de la mujer (1869) y su Autobiografía (1873).
2El principio de utilidad
«El credo que acepta como fundamento de la moral la utilidad, o el principio de la mayor felicidad, mantiene que las acciones son correctas en la medida en que tienden a promover la felicidad, e incorrectas en cuanto tienden a producir lo contrario. Por felicidad se entiende el placer y la ausencia de dolor» (El utilitarismo, II).
- Es una ética consecuencialista: una acción se juzga por sus consecuencias. El motivo no cambia que la acción sea buena o mala, aunque sí dice mucho de quien la hace.
- Es hedonista: el único fin deseable por sí mismo es la felicidad, el placer y la ausencia de dolor.
- Es imparcial: no cuenta solo mi felicidad, sino la de todos los afectados. Hay que ser tan imparcial como un espectador desinteresado y benevolente. Para Mill, el ideal de su moral está en la regla de oro: tratar a los demás como querrías que te trataran.
- Recoge la vieja fórmula que popularizó Bentham, «la mayor felicidad para el mayor número», aunque en El utilitarismo Mill no la usa: habla del «principio de la mayor felicidad».
3Placeres superiores e inferiores
Mill corrige a su maestro Bentham en un punto clave:
- Los placeres solo se diferencian en cantidad: intensidad, duración, certeza…
- Se pueden calcular y sumar
- Un simple juego vale lo mismo que la poesía si da el mismo placer
- Los placeres se diferencian también en calidad
- Superiores: los del intelecto, los sentimientos, la imaginación y la moral
- Inferiores: los meramente corporales
¿Quién decide qué placer es superior? Quienes conocen bien los dos: casi todos prefieren el que exige usar las facultades más elevadas, aunque traiga más insatisfacción. «Es mejor ser un ser humano insatisfecho que un cerdo satisfecho; mejor ser un Sócrates insatisfecho que un necio satisfecho» (El utilitarismo, II).
4¿Se puede probar el principio de utilidad?
- Los fines últimos no se demuestran como un teorema, pero se pueden dar razones. La única prueba de que algo es visible es que la gente lo ve; la única prueba de que algo es deseable es que la gente lo desea (El utilitarismo, IV).
- Cada persona desea su propia felicidad; por tanto, la felicidad general es un bien para el conjunto de las personas.
- ¿Y quien desea la virtud, el dinero o el poder? Al principio se desean como medios para la felicidad, pero con el tiempo pasan a ser parte de ella.
- La justicia (El utilitarismo, V) también se basa en la utilidad: protege los intereses más importantes para la vida en común, los derechos, y por eso la sentimos como una obligación más fuerte.
5Sobre la libertad
El tema de Sobre la libertad (1859) es la libertad civil: hasta dónde puede la sociedad imponer su poder sobre el individuo. El peligro ya no es solo el tirano, sino la tiranía de la mayoría: la de un gobierno elegido por la mayoría y, sobre todo, la de la opinión y las costumbres dominantes, que imponen sus ideas a quien piensa o vive de otra manera.
- Principio del daño: «el único propósito con el que puede ejercerse legítimamente el poder sobre un miembro de una comunidad civilizada, contra su voluntad, es impedir que perjudique a otros» (Sobre la libertad, I). Su propio bien no basta: se le puede aconsejar o persuadir, pero no obligar.
- «Sobre sí mismo, sobre su propio cuerpo y su propia mente, el individuo es soberano».
- Mill solo lo aplicaba a adultos de las que llamaba sociedades civilizadas, una restricción hoy muy criticada.
- Y defiende la libertad de pensamiento y de expresión analizando tres casos (cap. II); al final del capítulo lo resume en cuatro razones, y la cuarta es la del «dogma muerto»:
Una verdad que nunca se discute se convierte en un dogma muerto (Sobre la libertad, II). Y la sociedad gana cuando cada uno desarrolla su individualidad y prueba distintas formas de vida, en lugar de seguir la costumbre por inercia (cap. III). El progreso necesita diversidad.
6La igualdad de la mujer
- En El sometimiento de la mujer (1869), escrito con la influencia de Harriet Taylor, Mill sostiene que la subordinación legal de las mujeres a los hombres es injusta y un obstáculo para el progreso de la humanidad, y defiende una igualdad perfecta, sin privilegios para un sexo ni incapacidades para el otro.
- Lo que se llama «naturaleza femenina» es en gran parte el resultado de la educación y de la situación de dependencia en que se ha mantenido a las mujeres.
- Defiende el voto de las mujeres, el acceso a la educación y a todas las profesiones, y la igualdad dentro del matrimonio.
7Compáralo y tráelo al presente
- Actualidad: las políticas públicas que comparan costes y beneficios; la salud pública (¿se puede obligar a alguien para evitar daños a otros?); el paternalismo (el casco, el tabaco); la libertad de expresión en las redes; el bienestar animal (ya Bentham preguntaba si los animales pueden sufrir) y el feminismo.
Conceptos clave
- Utilitarismo
- Teoría ética según la cual una acción es correcta si produce la mayor felicidad posible para el conjunto de los afectados.
- Principio de utilidad
- Principio de la mayor felicidad: las acciones son correctas en la medida en que promueven la felicidad (placer y ausencia de dolor) e incorrectas si producen lo contrario.
- Consecuencialismo
- Ética que juzga las acciones por sus consecuencias, no por el motivo de quien actúa ni por el cumplimiento de un deber.
- Placeres superiores e inferiores
- Superiores: los del intelecto, los sentimientos, la imaginación y la moral. Inferiores: los meramente corporales. Para Mill, los placeres difieren en calidad, no solo en cantidad.
- Principio del daño
- El único motivo legítimo para limitar la libertad de alguien contra su voluntad es impedir que perjudique a otros.
- Tiranía de la mayoría
- Opresión que ejercen la mayoría y la opinión dominante sobre quien piensa o vive de otra manera.
- Individualidad
- Desarrollo libre de la propia personalidad y forma de vida, que Mill considera un elemento del bienestar y condición del progreso.
- Liberalismo
- Doctrina que defiende la libertad del individuo frente al poder del Estado y de la sociedad, con límites claros a ese poder.
Modo PAU
Ocho conceptos que valen puntos
- Comentario de texto: en Cataluña, el texto de Mill sale de El utilitarismo, capítulos II (qué es el utilitarismo) y IV (la prueba del principio de utilidad). En las comunidades sin lista cerrada de textos (como Madrid, que incluye el utilitarismo) podría salir otro fragmento, por ejemplo de Sobre la libertad.
- Relación con otro autor: con Kant (consecuencias frente a deber: la comparación clásica), con Epicuro o Aristóteles (la felicidad) o con Nussbaum.
- Actualidad: la libertad de expresión, el paternalismo del Estado, las políticas públicas basadas en costes y beneficios, el bienestar animal o la igualdad entre mujeres y hombres.
- Desarrollo: el utilitarismo o la libertad. En Madrid el utilitarismo está en la lista de autores y corrientes. Donde Mill no está en la lista no saldrá un texto suyo, pero te sirve para relacionar (sobre todo con Kant) y para la actualidad.
- El utilitarismo no es egoísmo: cuenta la felicidad de todos los afectados, también la de los demás.
- Bentham (los placeres solo difieren en cantidad) ≠ Mill (también en calidad).
- El principio del daño no permite obligar a alguien por su propio bien: solo para evitar daños a otros. Sí se le puede aconsejar o persuadir.
- La prueba del capítulo IV («deseable porque deseado») fue muy criticada: Moore (1903) vio en ella una falacia, porque «deseable» significa lo que merece ser deseado, no lo que se desea.
- Consecuencialismo (Mill) ≠ ética del deber (Kant).
Ponte a prueba
¿Prohibiría Mill que un adulto fume? ¿Y que fume en un hospital?
Ver solución
No prohibiría que un adulto fume, porque el daño es sobre todo para sí mismo: se le puede aconsejar, pero no obligar. Sí se puede prohibir en un hospital, porque perjudica a otros (principio del daño).
¿Qué quiere decir «es mejor ser un Sócrates insatisfecho que un necio satisfecho»?
Ver solución
Que los placeres no valen solo por su cantidad: quien conoce los placeres del intelecto y los sentimientos no los cambiaría por una vida de placeres simples, aunque esta le diera menos insatisfacción. Hay placeres de calidad superior.
Una persona miente para evitar que hieran a un amigo. Valórala desde Mill y desde Kant.
Ver solución
Para Mill puede ser correcta, si las consecuencias para todos los afectados son mejores que las de decir la verdad, contando también el daño de debilitar la confianza en la palabra dada. Para Kant es incorrecta: mentir no se puede querer como ley universal, sean cuales sean las consecuencias.
Imágenes: John Stuart Mill: London Stereoscopic Company (dominio público, Wikimedia Commons) · Harriet Taylor Mill: anónimo (National Portrait Gallery, Londres) (dominio público, Wikimedia Commons) · Sobre la libertad (1859): John Stuart Mill (facsímil) (dominio público, Wikimedia Commons)